其弟郭象蒙，自民国十二年（公元1923年）起，先后任解县、稷山、河津、荣河、洪洞等县县长。郭象升，排行第三，自幼聪颖，深得父兄宠爱，赋名象升，字可阶，隐寓“天可阶而升也”之意。其年稍大，即拜沁水名进士贾耕为师。第一次乡试，因僻典充于文词，试官不解其义，未能考中，他因此看清了考官的昏聩，萌生了兴学育人的念头，遂放弃功名，到高平崛山设馆授徒。二十二岁时，又“以贫故，北出雁门，应浑源学堂教习之聘”，在那里待了二年。1906年，经举荐入山西大学堂中斋学习。他思想开放，关心同事，积极参加社会活动，与同学武绍先、庞东生共同创办了山西第一份私营报纸《晋学报》，并担任主编，以“发扬旧学，启迪新知，唤醒国魂，以振风化”为办报宗旨，并附设《晋阳白话报》，以提倡白话文。此报后来成为山西同盟会会报，为当时山西青年的觉醒起了积极的作用。同年12月，他还与刘懋棠、冯济川等筹设并创办了“山西公立中学堂”。1909年，郭象升考中己酉科拔贡。提学使汪贻书看了他的试卷《崇文名流论》，惊叹不已，在其试卷上批曰：“于一千八百人中得此一卷，令人惊叹欲绝。”誉称其为“劬学之士”，保荐为“硕学通儒。”此后入都考取了学部七品小京官，在山西大学堂西学专斋担任国文教员。民国初年，郭象升先后被任为山西优级师范学堂教习、山西医学专门学堂监督，民军通志局局长，山西大学校历史、国文教员等职，在山西文化教育界颇负盛名。

　　他长于词章考据，文史造诣极深，作文立挥而就。民国年间，山西许多重要典章、文诰多出其手；一些上层人士和豪绅巨富的题名、碑刻，也多请他撰文。如燕京联军大将军吴公碑文、蔡锷、黄兴的墓石刻文，同时多代阎锡山起草文稿等，赢得了“三晋翘楚”、“文坛重镇”的称誉。

　　1916年9月，郭象升担任山西大学文科学长，为配合教学，他发表了《文学研究法》一书，为国内学者称许，誉其为“山右第一才子”、“中国古文殿军”。1917年，阎锡山兼任山西省长，推行“六政三事”，成立天足会等组织，由郭象升提笔，拟写了《山西全省天足总会公告》，倡导男子剪辫，女子放足。因此得到阎锡山赏识。随后，山西省公署委托郭象升撰写《山西各县志书凡例》，对民国年间山西县志的纂修具有重要的指导作用。1918年，郭象升任山西大学文科学长职务。同年8月，被选为新国会众议院议员，并兼清史馆纂修。后又任山西督军府参议，山西省参事会参事，山西党政学院蒙藏问题教授等。1921年，目睹北洋军阀的黑暗统治和官场腐败，郭象升深感失望，辞去议员职务，离京返并，任山西省图书馆馆员，同时还在山西大学带课。1925年，山西省立国民师范学校高师部成立，五台人赵丕廉任校长，郭象升任教务长。由于赵丕廉政治活动较忙，高师部日常事务一应由郭象升负责。他除了关心学生生活，抓紧学生学习工作之外，还对家境特贫的学生予以个人资助。这期间，郭象升将自己的研究成果进一步整理，著成《古文家别集类案》144卷。1926年7月广东国民政府誓师北伐，郭象升积极策动阎锡山予以响应。1927年9月，阎锡山向南京政府报告“誓师讨奉”，他应阎锡山的秘书长贾景德之请而起草了誓词。因而他曾引以为自豪地说：“山西制造民党，我有定策之功。”1929年7月，高师部成立山西省立教育学院，设文科和教育科，郭象升为文科学长。1930年12月，受省政府之聘，郭象升担任了院长。同时还担任“山西善后协进会”委员，为争取山西利益奔走呼号。1934年，他倡导成立山西文献委员会、编辑出版了《山右丛书初编》、《山西献征》等，同时编撰了《山右丛书目录提要》。1937年春，阎锡山拔经费10万元，要求他们编修《山西通志》，在按何种体例编修问题上，编委会内部意见不一，为避免把通志写成个人家传，郭象升抱着对山西文化负责的态度，终未动笔。同年8月，日机不断轰炸太原，局势日益紧张，省政府下令省城各大专院校向晋南疏离。郭象升随山大教育学院一同撤离，避居太谷县石庄头村。同年11月，太原失守，晋中平原落入敌手。郭象升由太谷返回晋城，避居东沟镇峪南村姑母家。1938年春，日军得知他的住处，将他押至北平，委以华北政务委员会教育署长之职，欲借其在学术界的名望，笼络名流学者。郭象升力辞不就。好友贾景德闻风后曾赋词云：

　　学问文章，首屈指晋阳名宿。为走避青丝白马，草间偷伏。叹息胡为妻女累，蝮蛇东起来同谷。怎恁教羽翼网罗中，吞声哭。

　　天上者，难经目，人间世，书尽读。况韩潮书海，撑肠拄腹。凝碧池头弦管奏，知君不受阶前辱。待相逢辛苦敌中来，西窗烛。

　　同年9月，苏体仁就任伪山西省省长，郭象升被胁迫至太原。1939年，伪山西省强行授予他伪山西省文化委员会委员长。郭象升无计脱身，常在家托病不出。日以读书批书为事，聊度时光，终因忧愤成疾，卧床不起，痢疾不治，在太原饮恨而逝。卒年61岁。

　　郭象升一生藏书插架万卷，先后以“燕超楼、水镜楼、渊照楼”为其藏书室名。他深受儒家思想影响，传统伦理观念十分浓厚。文学上继承了桐城派古文家的精髓，造诣很深。但他从不以学问骄人，而是倡导学术自由，兼容并蓄。毕其一生，著有《郭允叔诗文钞》、《渊照楼杂著》、《云舒文集》、《云舒史怀》、《山西历代名贤概况》、《山西地理纪要》、《晋阳城考》、《红白蔷薇战争记》等四十余部。

　　郭象升是周村近世名人之冠，他用自己的一生，注解了周村人的品行和操守。