胡山源是“五·四”新文化运动中著名的作家。早在1916年就以“忘忘生”和“杉圆”笔名在上海《时事新报》及《申报·自由谈》上发表短篇小说及杂文。二十年代初，他与钱江春、唐鸣时发起组织“弥洒社”，成为新文化运动中一个有影响的流派。“弥洒社”实践的是“无目的、无艺术观”的主张。鲁迅先生对“弥洒社”的出现十分重视，对他们的文艺主张予以否定，但对胡山源的短篇小说《睡》却给予好评，认为它是“笼罩全群的佳作”，并收入《中国新文学大系·小说二集》中。《弥洒》月共出六期。《弥洒社创作集》出了两集，大部分是胡山源作品。

　　胡山源于1897年出生在江阴一个贫苦农民家庭，九岁才进学堂读书。胡山源学习刻苦又十分聪明，喜欢作文，老师对他喜爱尤加。十五岁时，远房祖父家借给八十块钱，考进了励实中学堂。这是一所美国人办的教会学堂。他读了两年，获得奖学金。后来报考浙江之江大学。一个穷困学生要交出九十元学费很困难，他只得靠打杂工（拖地板、管信札、写讲义）、向学校借款和获得三十元奖学金来解决。大学预科读完时，适逢五四运动，胡山源作为学生代表对校方压制学生运动进行交涉，校长便通知他回江阴教书，实际是开除他学籍。胡山源回到江阴教了一年课，第二年便由朋友介绍，到上海世界书局当编辑，开始了他长达70年的创作生涯。

　　20世纪30年代，胡山源在杭州、上海等地大学任教，坚持创作。抗日战争前，已出版《风尘三侠》（剧本）、《虹》（短篇小说集）、《幽默笔记》、《古今酒事》和译著《欧亨利短篇小说集》、《世界文学家列传》等多部作品。抗战爆发，他入上海《导报》和《申报·自由谈》当编辑。后发起创办《红茶》文艺半月刊和《世界文艺》等刊物。在著作、翻译、编辑几个方面，胡山源声誉卓著。

　　1946年，胡山源到上海《中央日报》编《文综》副刊，曾写信给叶圣陶约稿。此后两人结成友谊，经常通信。胡山源退休后，一直到70年代，又恢复和叶圣陶联系。1977年，去北京，特地看望了叶圣陶，畅谈半小时。两人回忆20年代在松江景贤女中相识，40年代成为文字之交，70年代“行将秋色晚，交情老更亲”。胡山源返江阴后，作诗寄奉叶老，叶老回函：“贶示诗稿，字细而精工，高年尚能作此，目如弟者，不胜艳羡。”1984年，叶圣陶九十大寿，胡山源填《北双调套曲》祝贺。

　　胡山源创作生涯历尽坎坷。解放后，历任福建师范学院中文系主任、上海师范学院（今上海师范大学）教授。1957年“反右”时，胡山源首当其冲，从此在文坛上消声匿迹。

　　身处逆境的胡山源，始终没有放下手中的笔。1970年回江阴定居，短短几年，完成长篇小说《散花寺》、《龙女》、罔两》、《南明演义》的续写，及《坎坷一生》、《屈辱廿一年》、《文坛管窥》等散文随笔。直到党的十一届三中全会以后，胡山源冤案得以彻底平反，重见春天。1980年，胡山源加入中国作协江苏分会，1984年加入中国作协，并特邀他为第四次全国作家代表大会“名誉代表”。

　　1986年胡山源九十诞辰，也是从事创作活动七十周年。江苏省作协、省民间文艺家协会，无锡市文联、江阴县文化广播电视局、县文联为他联合举行了纪念会。

　　他在九十初度自述诗中，表明心志：“有何铁垒不能消？海晏河清尽舜尧。锥处囊中终露颖，文成腕底不用描。”

　　解放后，先后任苏南文教学院教授、福建师范学院（后改福州大学）中文系主任、苏北师范专科学校和上海师范学院中文系教授。1984年被中国作家协会接纳为会员，并特邀为第四次全国作家代表大会的名誉代表。1988年1月1日病逝。