沙元炳（1864年-1927年），字健庵，生于如皋一个世代书香仕宦之家。

　　1891年乡试中举。1892年会试取为贡士， 1894年殿试取进士。深得帝师翁同龢的赏识，经翁推荐，入庶馆深造，授翰林院编修。

　　正当他准备一展抱负时，发生了震惊全国的“戊戌政变”。他以双亲年高为由，辞官回乡，改书斋“四印堂”为“志颐堂”。

　　光绪三十年（1904），沙元炳被推为如皋县商务分会会长。

　　1911年武昌首义，如皋积极响应，沙元炳立即出资3万银元购买武器，招募新军，维持地方治安，被公推为如皋县第一任民政长。

　　1913年沙元炳当选为江苏省参议会议长。不久沙元炳以“自审病躯万万不足以任事”为由辞职，他认为“天下之患，莫大于任事者仅居其名而无事事之实”，而“议会者，固吾江南北六十县之人所托以表示其意思者也；议长者，又国会百数十君所认为首事者也”，他不愿因为自己耽误了大事，托病辞归。

　　1914年沙元炳任县水利会会长、清丈局局长。

　　1915年，沙元炳开办测绘局，主持编修《如皋县志》，测绘如皋县境图，绘制了多副全县详图和一幅城图，病中还叫来朋友兼助手金鉽“坐卧榻旁商量文字”，然而《如皋县志》“久而未就，遂抱遗恨以终”。沙元炳“虽当百事倥偬之时，不废吟咏。而于乡邦文献，探讨尤勤。晚年探研内典（佛经），修持净业”。

　　1927年1月29日病逝后，其遗著由门人项本源、姚祖诏等编辑成《志颐堂诗文集》。

　　他认为救国必须振兴教育，培养具有“事事之实”的专门人才。为此，他决心从兴办师范学堂入手，首先解决师资问题。其时适逢清廷废举、兴学校。他同张藩等筹划创办如皋师范学堂，还邀请张謇等到如皋商讨有关事宜。经他四处奔走，延聘教师，筹措经费，勘探校址，规划校舍，1902年9月，如皋师范学堂正式开学授课。如皋师范学堂是全国公立师范学堂中最早创办的一所。此后他还创办了如皋师范学堂附属高等小学、如皋私立乙种商业学校等。

　　光绪二十六年，清帝国已风雨飘摇。浩淼的长江出海口北岸“如皋公立简易师范学堂”横空出世。这就是以“启迪民智，御侮图强，洗雪国耻，振我华夏”为宗旨创办的全国第一所地方公办的现代中等师范学校，这也是沙元炳一生的经典之作。

　　为了这个师范学堂，沙元炳不仅亲自赴南通登门请教张謇，还把张謇请到如皋来现场指导。勘定校址，筹措经费，规划校舍，延聘教席。他自己先拿出5000银元解决燃眉之急，从福建、直隶、浙江、安徽等省延揽算学、英文、体育、乐歌等专业教师，同时选派教师和优秀学生到日本进修数理化、世界史地、教育学等科目，还从日本聘请了片山环江南等4名教师。所以，如今的如皋师范学堂还能见到当年日本弘文学院的影子是毫不奇怪的。

　　上世纪七十年代一位中央教育部高官到校巡视，大声惊叹：这可是全国保存最好的宋代书院格局啊！两院大门开处，一进五堂，穿过前厅，依次名为“松风”“樨华”“天竺”“玉兰”，中间甬道，两边讲堂的旧貌百年未变，四堂之间全用回廊相连，雨天行走可以不湿脚，从这些人文关怀的细节使我们今天仍可感受到创办者当年是何等心细如发，情暖似春。东院层层院落，腊梅花开花谢，草木蓊郁。

　　清光绪二十七年（1901年）创办了当时全国第一所公立小学——如皋公立高等小学堂。

　　1911年11月学校的同盟会员从这里带领学生浩浩荡荡上街欢天喜地地迎接“光复”；1919的6月200多师生响应五四运动的号召从这里轰轰烈烈上街查抄、烧毁日货；1922年也就是中国共产党成立第二年，就有共产党员从这里进进出出，在江海大地播撒火种……一百多年来从这里走出了无数的民族精英、世纪英烈和学者教授，还走出了国共两党的两位教育部长。

　　他致力于兴办实业，造福桑梓。作为一名维新派，主张“启迪民智，御侮图强，洗雪国耻，振我华夏”。

　　沙元炳与南通张謇同科，而且意气相投。时值戊戌政变，国事日非，二人都无意仕途，张謇因守孝在家，创办学校和实业；沙元炳亦辞官归里，致力教育和实业。二人不仅是同道好友，也是亲密战友，南北呼应，并驾齐驱，造福江海大地。

　　在“实业救国”思潮的影响下，他追随张謇创办实业。他向南通的大生纱厂、广生油厂、新生面粉厂、资生铁厂投资；还向上海的长江大达轮船公司、通扬内河轮船公司以及沿海各垦牧公司投资。在如皋，他于1895年集资创办广丰腌腊制腿公司，聘请兰溪师傅来如皋主持腌腊加工，宣统二年（1910）“南洋劝业会”，如皋广丰火腿获“优异荣誉奖”；1914年美国旧金山“巴拿马太平洋世界博览会”如皋广丰火腿获“金奖”，今天如皋火腿与金华火腿、宣威火腿并称全国“三大名腿”，远销美洲，沙先生的贡献是不能忘记的。

　　1918年如皋第一个火力发电厂在郜家巷北端诞生了，使如城告别了用蜡烛、煤油灯照明的落后状况，这“皋明电灯公司”的创办牵头人就是沙元炳。

　　1919年沙家河塘建起了第一所如皋县公立医院，沙元炳推广西医，出任第一任院长。是年苏北传染病流行，“公立医院”救治了如皋的不少病人。后来“公立医院”搬到益人桥河南，成为今天如皋市人民医院的前身。

　　此后，他还集资创办鼎丰碾坊、裕如钱庄和广生德中药铺等。

　　沙元炳深爱家乡如皋。他说，“吾皋处长淮之委，南滨江，东北滨海，宛然交通之会”，“水土沃衍，半耕而倍获”；他决心通过努力，“更始自新，强立不反，以善其群，以厚其力，以阜其财，充之以学，而纳诸法度”；他认为“有天有人，安在百里之县不能起而争天下之先耶”？沙元炳在如皋，一心一意，埋头苦干，除了老友张謇外，他很少与士大夫们交往，“当代公卿大夫邮筒时至，常不见省答”，“平生知交姓字，大率为乡里布衣、诸生”。沙元炳在如皋，也像张謇在通州、海门一样，苦心经营，有利于国计民生之事，几乎无所不做。

　　从政治到经济，从交通到水利，从教育到卫生，沙元炳既高瞻远瞩，又身体力行，使我们这个蕞尔古邑迅速赶上了时代的步伐。如皋籍著名学者吴俊升在《重印志颐堂诗文集序》中说：“先生之德泽被于吾邑者既厚且长也，凡邑中有井水饮处，无不知沙先生者。清末兴学，沙先生实为首创，一身领导士林数十年，吾邑学风之淳朴，人才之辈出，先生实启之。而救灾歉，恤贫困，除强暴，扶孤幼，凡有益民生之事无不力为倡导……”

　　他先后倡导和集资创办广丰腌腊制腿公司、广生德中药铺、鼎丰碾坊、裕如钱庄、皋明电灯公司，主持创办如皋公立医院，出任县中医医学公会名誉会长、如皋医学研究社社长。