嵇璜自小得到父亲的喜爱，也受到父亲严格的教育。他举止庄重，不苟言笑，“虽贵公子而动容周旋，造次必于儒者”。生活在父亲身边，耳濡目染，激发了他对河工的兴趣。九岁读《禹贡》，突然有所发现：“禹之治水皆由下而上，盖下流宣通，则上水自顺流而下。”这番议论令许多长者深为惊讶，也大为赞赏。
雍正七年(1729)，清廷为加恩在朝大臣，诏令其“子弟一体会试”，嵇璜因父贵而名列其中，赐举人。八年，以二甲六十八名登进士，选为庶吉士，散馆后授编修。十二年擢右中允。十三年转左谕德，充山西乡试正考官。乾隆元年(1736)充陕西乡试正考官，命南书房行走。三年丁父忧，六年服阕。七年擢左庶子，充日讲起居注官，寻迁翰林院侍读学士。八年三月转通政司副使，七月迁都察院左佥都御史。此时，黄河和北方水患频仍，嵇璜针对河工修治中的弊端，多次向朝廷上奏，提出开浚引河、引流培修河岸、注意入海口等保持河道宣泄通畅的意见，还请严禁夫头包揽，对以工代赈的贫民，务必按值发给工价。这些建议均得到乾隆的赞许，并很快得以落实。十二年正月迁大理寺卿。十三年四月授都察院左副都御史，六月擢工部右侍郎。十四年十二月调户部右侍郎，寻转左侍郎，充经筵讲官。
乾隆十八年，黄淮并涨，堤决遭淹。嵇璜此时正以吏部侍郎随驾热河，闻讯后立刻草拟“宣防八事”奏疏。乾隆看重他的治河才能，派他与工部侍郎一道南下，实地查看河防，并督修堤岸诸工程。嵇璜培修重点堤岸；改砖工为石工筑拦河坝；在诸水总汇的串场河地区，建新闸门，浚旧河道；修复受损的几处草坝。经过近半年努力，大功告成，乾隆特下谕表彰。
二十年二月，嵇璜恳请终养，未获准。十二月以母老病恳请回籍。
二十一年，江苏淮安、徐州、扬州等府又因河决遭灾，“璜在籍奏请买小麦运江平粜，上从之”。 二十二年春，乾隆认为，“璜母病愈”且“璜侍父曾筠久任河工，见闻所及，谙练非难”，任命他为南河副河总，负责江北淮扬一带河道的疏浚，并赐诗：“淮黄近多事，简畀冀堪胜。习矣吾知夙，佥惟汝尚能。母仪近养便，父训熟闻曾。伫俟成功奏，忧心日所凭。”还赐“奕世宣勤”额以鼓励。从此，嵇璜便正式担当起治河重任。
江北一带，淮扬地势偏低，周围洪泽、高邮、射阳等湖因黄淮两河泥沙淤积，无法起到蓄洪作用，以致河堤决口，洪水便长期滞留。对此，嵇璜采取“改纡为直，移远为近，浚浅为深”的治理办法，先修建高邮运河的东堤闸坝，使一部分潴水排向长江，以减轻入海的压力；然后开始疏导下河归海的道路。这项工程一直继续到二十三年五月才完成，被乾隆称赞为“经理下河，尔功不小”。除此之外，嵇璜还制定了“高邮运河诸坝开启水位标准”、“各湖入江要区的芒稻闸永行开放”等规章，均得到乾隆的嘉许，“命勒石闸畔”。八月，秋汛大涨，湖河安然无恙，嵇璜因功晋级，擢工部尚书，后调礼部。
二十四年四月，嵇璜请准在籍终养，不久又因母丧守制。二十五年八月，嵇璜进京为乾隆祝寿，途经淮扬地区，目睹治河进程，又上奏陈述了自己的意见。
三十二年四月起复任礼部尚书，七月改授河东河道总督。此前，嵇璜曾主持江北淮扬河务，对东河并不熟悉，于是乘赴任之机，绕道河南，调查沿河实情。到任后，便发布“裁坝夫、栽堤柳、革除垫崖贴坡诸弊”等命令，又修筑杨桥大坝，制定保证运河通航的水量管理办法。史载“璜每巡河，不避艰险，身先属吏”，以至“积劳咯血”。一次，天未破晓，虞城工险，嵇璜不顾雨雹交下，道路泥泞，立即前往。当时，河水猛涨，激浪冲刷着堤岸，情况危急，随行者“瑟缩面皆改色”，纷纷劝他躲避，嵇璜“立堤上”厉声叱曰：“埽去则我与俱去!”亲督抢险，终于保住了堤岸。
三十三年五月，“济宁等处粮艘过津前后脱帮”，乾隆认为“办理不善”，嵇璜召授工部尚书，离开了治河一线。三十四年正月又因“河东总督任内未甄别佐杂”，被降调都察院左副都御史。三十六年迁工部右侍郎；三十八年五月擢工部尚书，随后又转兵部，充经筵讲官。?
四十年，嵇璜充《四库全书》馆正总裁、会试正考官；四十四年，兼翰林院掌院学士，寻调吏部尚书、协办大学士。四十五年九月，授文渊阁大学士，旋充文渊阁领阁事兼国史馆、三通馆正总裁等。京城任职二十余年，其业绩为主持编写文化典籍《河源纪略》、《四库全书》、“清三通”等。
四十六年五月，黄河出现多处险情，朝廷深为忧虑。嵇璜虽然久离河工，但仍心牵河务。今日学者白木、周艳琼在《淹没在尘埃中的几个清代改造黄河策略》一文中曾这样谈及历史往事 “……河决青龙冈。大学士嵇璜在热河面奏高宗，建议令黄河仍归山东故道，高宗‘以为其事难行，是以迟回久之’。然而青龙冈决口堵而复决，大学士阿桂及河督李奉翰等大臣束手无策。高宗又将嵇璜之建议询之阿桂等，令各就所见据实复奏。阿桂等人复奏‘俱称揣时度势，断不能行，其词若合一辙’。高宗又恐阿桂等人‘揣合朕意，故为此奏’，并指出：‘嵇璜尚为素悉河务之人，其前奏使河流仍回山东故道之语，亦必中有所见。即使其事难行，而其言为要工起见，究属因公；且治河之策，本应集思广益，正不妨博采周咨，以期询谋佥同，折中至当。着大学士九卿科道等，再行悉心妥协会议具奏。’但是此议仍遭到大臣们的一致反对，不能施行。嵇璜幼年随父嵇曾筠实习河工，后又多年主持河务，确是‘素悉河务’之人。他在高宗召对时敢于面奏改河方案，一定是经过深思熟虑的。高宗对他的建议也是心有所动的，但后来几经犹豫反复，还是没有采纳，归根结底，仍是怕其妨碍漕运之故。”
自此以后，嵇璜再也没有参与过河防事务。但事隔七十四年，铜瓦厢大决口，黄河在席卷无数生命财产之后，自动北返山东故道。
四十七年，嵇璜加太子太傅衔，命在上书房总师傅上行走。五十年，朝廷举办隆重的千叟宴，嵇璜因德高望重被举为汉大臣领班。五十一年，因精力日衰而请求致仕，但未获准。乾隆诗以赐之：“愿老何须以老悲，古稀犹此日孜孜。旰宵未倦依然，尔我同庚可不思。一去已怜一为甚，再随应识再非宜。汉家灾具三公免，君合臣纲我勿为。”不久，又被特准在紫禁城内骑马，肩舆入值，但嵇璜“非体有不适与极大风雪，仍步行入朝如故”。五十五年四月，“以璜成进士逾六十年，重与恩荣宴”。五十七年，嵇璜又请求致仕。他与刑部右侍郎 无锡老乡秦瀛交好，事情始末在《书嵇文恭遗事》中，秦瀛有生动的记载：
“乾隆壬子夏四月，公忽持奏稿过余，曰：‘余耄年伴食，不安于心，将乞骸骨，用以告子。’余曰：‘公当面求允而后上之。’越日，见上，果求退。上曰：‘且缓，俟朕热河旋跸时，比驾回。’公具折陈请，上又曰：‘可俟来岁春融。’明年癸丑春二月，公再陈请。上召见军机大臣，言‘嵇璜与朕同庚，拟留作老伴，朕归政，亦令其归。今伊必欲恝然而去，朕无如之何，如尚可暂留，令伊自商，朕弗强也。’时公已趋出外，朝房军机大臣出，命余传上语告公。公排徊良久。余曰：‘公自是不能复言归矣。’公流涕曰：‘非惟不敢，且不忍。’遂以公言入奏而散。逾两年甲寅，公薨于位。”
宦海生涯五十余年，嵇璜也曾起起落落。据《情史列传》记载：三十九年六月，安南(今越南)发生内讧，朝廷下令“严防夷兵窜入”。而此时竟有“广西广明县民潜伏安南滋事”，时任明江同知的嵇璜之弟嵇璇因“失察”“开参”。这时，江左道秦廷基“忽赴粤东谒见”两广总督李侍尧，“希欲通融”，被李侍尧奏参。乾隆命广东巡抚熊学鹏查明此事。熊学鹏审讯后，“拟以斩候”，秦廷基闻讯自缢。乾隆接到奏报十分生气，斥责“熊学鹏即将秦廷基拟以斩候，仍任其在省安居并不即行收禁，致该犯得以在寓投缳，其事实由熊学鹏酿成。况秦廷基袒护改供一案熊学鹏近在粤东并未查出奏参，难保无徇之处。”将熊学鹏革职，发往川省办理军需。此前，熊学鹏奏报“秦廷基袒庇嵇璇，实因畏惧尚书嵇璜”。经查“此案审无嵇璜嘱托情弊”，但是乾隆仍下谕申饬：“嵇璜不过一尚书，且非朕深为倚任之人”，“设有其事，必将嵇璜重治其罪，断不曲为宽贷”，“若就嵇璜办事而论，较之王际华实有过之无不及，而小心谨慎之处，则远不如。朕所以于嵇璜不肯委以重任且时加训饬提撕俾知儆觉”，“嵇璜嗣后惟当改悔思愆深自敛抑，毋负朕教戒成全之意”。晚年又因“上书房师傅旷班”受申饬。如此等等，使得嵇璜身居官场，愈加小心谨慎。
但是，乾隆朝前后六十年，整饬官场，痛惩贪官，不少权重一时的高官如于敏中、李侍尧曾先后落马，甚者皇亲贪污也杀头。而嵇璜和他的兄弟、子侄，却从无因贪污革职查办的。晚年入阁为大学士，正值和珅专宠擅权，嵇璜“以谗数被斥责”，虽不得已“隐忍不言”，“然遇大事颇不苟”，乾隆五十一年，台湾爆发林爽文起义。清廷镇压起义后，追究有关官员的责任，台湾道永福，‘以贪酷故’，下狱受讯。勾决日，在朝大臣竞相为之开脱，乾隆亦犹豫不决。而嵇璜却说“永福为守土大员，不可轻纵”，“上乃勾决”。 嵇璜善于相士，前人书籍多有记载。例如，吴县石琢堂太史以诸生入谒，嵇璜就预言“子当以第一人及第”。但“嗣石六试不遇”，而“公许之益坚”。乾隆庚戌，石果大魁天下。喜宴日，嵇璜掀髯对太史曰：“殿撰公，我岂妄哉!”众人“咸为齿粲”。
嵇璜精于书法，曾参与三希堂法帖的编纂，善于小楷，“能于胡麻上作书”，向他求字的人很多，其中包括权臣和？。当时，嵇璜虽受到乾隆的责备，但仍不肯阿谀和？，于是略施小计。一日，邀几位翰林在府宴饮，席间，家童出堂禀告：墨已研好，请为和相作书。书写刚半，家童失手，墨汁洒到纸上，嵇璜大声责骂，众人纷纷解劝。次日，嵇璜对和？说，“徒败公佳纸。”那几位翰林多是和？门下士，亦言亲眼所见，最终不了了之。而为官清正的工部尚书周元理，嵇璜与之志趣相投，周元理告老还乡时，嵇璜特书“赐福堂”三字制成匾额相赠。书载：嵇璜“议事画稿无巨细必沉思审定求一是处，虽位及人臣而依然儒素”。由此可见，他虽身为高官，但仍保持着读书人的品行操守；其日常生活也很俭朴，“常膳至不能具兼味”。次子承豫赴滇西任时，嵇璜嘱咐儿子：“有守惟从俭，无才更戒盈。勉思为善吏，莫负此家声。”嵇璜去世不到一年，京师懒眠胡同第宅“即属他姓”，他的女婿有诗“老屋区区留不得，而今始识相公贫”。以至有人慨叹“父子相继为相，而清风夙著，身后遗产不抵中人”。
五十九年(1794)七月十七日，嵇璜在京病逝，寿八十有四。乾隆派皇八子前往祭奠，赠太子太师衔，赐祭葬，谥文恭。其著作有《治河年谱》、《锡庆堂诗集》八卷，亦有“河防奏疏”和书作真迹传世。
