在人类历史发展的过程中，人们需要通过一种媒介继承祖先对世界的认识，经验以及各种发明。在没有发明文字的时代，只能靠口传心记，虽然人们也发明了结绳记事的方法，由于无法辨认绳结所代表的事物，经常出现错误。文字发明之后，人类尝试了各种天然物品来记录文字。据历史推测，大约在6千年前中国出现了最早的文字记录。最初，人们将文字记录在兽骨，龟甲，或者石头上，后来又逐渐发展为用丝绸，以及更为普遍的竹简、木牍。

简牍

中国最古老的书籍就是用竹简或木牍穿在一起制成的。不过由于这种材料的书籍分量沉，体积重，阅读和携带起来都非常的不方便。据说，西汉的东方硕曾经向皇帝提交的晋见书就是由3千个竹简组成的，必须要有2个强壮的侍卫抬到大殿上。当时的所谓"学富五车"书的大学者，其实也没有读过多少书，只不过看过五车竹简、木牍而已。它所含的信息量很难与现在一本比较厚的书相比。晋朝人挖掘了战国时期魏襄王的坟墓，从中得到竹简古书15篇，约有10万余字，装了数十车。可见这种书的笨重。

帛书

为了减轻书写材料的重量，人们又开始将丝绸作为新的书写材料。不过由于丝绸本身的价格不菲，使其很难得到推广。汉代一匹缣（2.2汉尺宽，4.0汉尺长）值六石（720汉斤）大米，只有少数皇家贵族才能享用，一般人根本消受不起。在西汉新型的学校教育受到了前所未有的繁荣，学校和学生都需要更加便宜和方便的书写用具。因此，一种更好的书写材料---纸，便应运而生了。