风筝真正的考起源，现在已无法证。有些民俗学家认为，古人发明风筝主要是为了怀念世故的亲友，所以在清明节鬼门短暂开放时，将慰问故人的情意寄托在风筝上，传送给死去的亲友。 
      最早的风筝并不是玩具，而是用于军事、通讯上。唐代晚期，因为有人在风筝上加入了琴弦，风一吹，就发出像古筝那样的声音，于是就有了 “风筝”的叫法。

       公元前1000年，中国人最先放风筝。早在信史之前，传说中国人已会放风筝。相传公元前四世纪，中国著名工匠鲁班（即公输班）做了一只风筝，升空三日而不坠。还有一个故事说一名将军包围了王宫，利用风筝测量宫墙与己方军队的距离。风筝可用于送砖上屋或在风筝尾部系上鱼钩钓鱼。公元1600年，东方的风筝（菱形）由荷兰人传到了欧洲。19世纪英国发明家克雷由风筝产生灵感而发明滑翔机。德克萨斯州演员科迪“上尉”，曾利用风筝拖动折叠式小艇，横渡英伦海峡；1901年再接再厉，乘坐双箱形风筝飞行，使英国陆军部大感兴趣。不久，飞机取代了军用风筝，而科迪“上尉”也在1913年驾驶他的新双翼飞机时失事遇难。1970年，美国太空计划设计了各种“飞行翼”，使风筝再次成为成年人的玩意儿，例如罗格乐乐折叠飞行翼，本是专为水星号太空船仓安全着陆而设计的，后来被降落伞取代了；但这种折叠翼，结果成为今日悬挂式滑翔机的机翼。风筝飞上天空为飞机飞上天空提供了原理和灵感。 

       风筝，古时称为“鹞”，北方谓“鸢”。大多数的人认为风筝起源于中国，而后广传于全世界，是一种传统的民间工艺品。实际上，中国最早出现的风筝是用木材作的。春秋战国时，东周哲人墨翟（公元前478-392年），曾“费时三年，以木制木鸢，飞升天空．．．”。墨子在鲁山（今山东潍坊境内），“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”。这是说墨子研究试制了三年，终于用木板制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只“木鹞”（或“木鸢”）就是中国最早的风筝，也是世界上最早的风筝。（约纪元前300年左右），距今已有二千四百年。 

       直至东汉期间，蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。因此可以推断，中国风筝已有两千年以上历史了。 

       墨子把制风筝的事业传给了他的学生公输班（也称鲁班），＜墨子‧鲁问篇＞中说，鲁班根据墨翟的理想和设计，用竹子做风筝。鲁班把竹子劈开削光滑，用火烤弯曲，做成了喜鹊的样子，称为「木鹊」，在空中飞翔达三天之久。＜鸿书＞上说：“公输班制木鸢以窥宋城”。 

       最初风筝常被利用为军事工具，用于三角测量信号、天空风向测查和通讯的手段。就如春秋时期，鲁班『制木鸢以窥宋城』。 

       公元前190年，楚汉相争，汉将韩信攻打未央宫，利用风筝测量未央宫下面的地道的距离。而垓下之战，项羽的军队被刘邦的军队围困，韩信派人用牛皮作风筝，上敷竹笛，迎风作向（一说张良用风筝系人吹箫）汉军配合笛声，唱起楚歌，涣散了楚军士气，这就是成语“四面楚歌”的故事。 

       在正史中也有关于风筝的记载，时间较五代更早，其一是南朝的〔侯景之乱〕，梁武帝被侯景围困，城墙被包围。曾放风筝向外求援，据南史卷八十“侯景传”中所述，在梁武帝萧衍大清三年（公元549年）时，侯景作乱，叛军将武帝围困于梁都建邺（即今南京），内外断绝，有人献计制作纸鸦，把皇帝诏令系在其中，当时太子简文在太极殿外，乘西北风施放向外求援，不幸被叛军发觉射落，不久台城即遭攻陷，梁朝从此也衰微灭亡。这是简文施放风筝向外求救不幸失败的故事。 

       相传在公元前五世纪时，希腊的阿尔克达斯就发明了风筝，可惜后来失传。直到公元十三世纪，意大利人马可波罗从中国返回欧洲后，风筝才开始在西方传播开来。 

       又从其它考据证实，约第十世纪传至韩国再至日本，十三、四世纪才传至欧洲。 

       美国也有放风筝的故事，当时的人们以为雷电与闪光，是宗教上神的怒吼而生恐惧，富兰格林则利用风筝，证明了雷电与闪光是空中放电的现象，而发明了避雷针。