楚国攻打宋国来救郑国。宋襄公将要应战，大司马公孙固劝谏说：“上天抛弃我商国已经很久了，主公想要复兴，这是得不到宽恕的。”宋襄公不听。
宋军与楚军战于泓水。宋军已经摆好阵势，楚军还没有全部渡河。司马子鱼说：“敌众我寡，趁他们没有完全渡河，请下令攻击他们。”宋襄公说：“不行。”当楚军已经全部渡河，但尚未摆好阵势，司马子鱼又请求攻击。宋襄公说：“不行。”等楚军摆好了阵势，然后才开始攻击，结果宋军大败，宋襄公大腿受伤，卫队也被歼灭了。
宋国人都埋怨宋襄公。宋襄公说：“君子不伤害已经受伤的人，不捉拿头发花白的人。古人作战，不在隘口处阻击敌人。”我虽然是已然亡国的商朝的后代，但也不会攻击没有摆好阵势的敌人。子鱼说：“主公并不懂得战争。强大的敌人，因为地形的狭窄而摆不开阵势，这是上天在帮助我们，这时候对其加以拦截然后攻击他们，不也是可以的吗？就算是这样还怕不能取胜。况且今天这些强悍的楚兵，都是我们的敌人；即使是碰到老人，捉住了就把他抓回来，何况只是头发花白的人！对士兵讲明耻辱，教导作战，是为了杀死敌人。敌人受了伤但还没有死，为什么不能再次攻击使其毙命？如果是因为怜悯那些受伤的人而不想再次加以伤害，那还不如开始就不要击伤他。同情年长的敌人，还不如向他们投降。用兵讲求抓住有利的条件和时机，那么即使是在险阻隘口的地方打击敌人，也是应该的；锣鼓响亮是为了振作士气，那么攻击没有摆开阵势的敌人也是可以的。”

　　公元前638年，宋、楚两国为争夺中原霸权，在将水边发生战争。可宋襄公死抱住迂腐教条不放，拒绝接受子鱼的正确意见，惨遭失败。此文即为记叙并分析这一历史事件而作。

　　《子鱼论战》是一篇散文。此文是宋楚将水之战始末的记述，以对话的形式展现了两种对立的军事思想的激烈冲突。其中重点说了子鱼对战争的看法，他的英明远见与宋襄公的迂腐固执形成了鲜明对比。全文篇幅不长，但完整地记叙了宋、楚争霸过程中最关键的将水之战，成功刻画出主要人物的形象，层次鲜明，言辞有力，读起来酣畅痛快。