邹阳侍奉梁孝王。邹阳为人聪明而有谋略，正直热情而不苟且迎合流俗，他和羊胜、公孙诡同为梁孝王的门客，羊胜等人嫉恨他，在孝王面前说他的坏话，孝王发怒，把他交给了狱吏，打算杀掉他。邹阳于是就在狱中上书梁孝王，说：
“臣听说过‘忠诚不会不受到报答，信义不会招致怀疑’这样的话，臣常常认为这话说的是对的，现在看来只不过是空话罢了。从前荆轲仰慕燕国太子丹的义气，替他去刺杀秦王，精诚使白虹贯穿了太阳，而太子丹还对他有所疑虑，怕他改变心意；卫先生为秦国谋划长平的战事，他的忠心使得太白星占据了昴宿的位置，而秦昭王对他始终有所怀疑。这两人的精诚都感动了天地，却得不到两位君主的信任，这岂不是令人悲哀的事吗！今天臣竭尽忠诚，毫无保留地讲出我的想法，希望大王了解，而您左右的人却不明白我的意思，还把我交给狱吏审讯，使我被世人怀疑，这就像使荆轲、卫先生再生，而燕、秦两国国君仍旧不能醒悟一样啊！愿大王仔细考察一下我的委屈。从前卞和向楚王献上和氏璧，楚王却砍了他的脚；李斯竭尽忠心侍奉秦国，却被秦二世胡亥处以极刑。正因为君王们不辨忠奸，所以箕子假装疯癫，接舆逃离尘世，他们都是怕遭到那样的祸患，但愿大王您能体察卞和与李斯的心意，不要像楚王和胡亥那样听信谗言，不要让我被箕子、接舆嘲笑。臣听说比干被纣王挖心，伍子胥自杀后尸体被吴王夫差用皮口袋装起来扔到江中，臣起初不信有这等事，今天才懂了，愿大王仔细考察我的委屈，对我稍加怜悯吧。”
“俗话说：‘有的人相识多年，直到头发都白了，还好像刚刚认识一样；有的人陌路偶遇，停车交谈，却像老朋友一样。’这是怎么回事？这就是相知与不相知的缘故啊。所以樊于期从秦国逃到燕国，愿意将脑袋交给荆轲，帮助太子丹刺杀秦王；王奢离开齐国逃到魏国，登城自刎，以使齐军撤兵从而保存魏国。那王奢、樊于期与齐、秦并不是新交，与魏、燕也没有什么旧谊，他们之所以离开齐、秦两国而为魏、燕两国国君献上生命，是因为魏、燕两国国君的行为与自己的心愿相合，并且仰慕魏、燕两国国君的义重如山呀。因此，苏秦不能取信于天下，在燕国却成为像尾生一样信守诺言的人。白圭在中山做将领时曾因战败而丧失了六座城池，后来却为魏国攻取了中山。这是为什么？这实在是因为有人了解并且信任他们的缘故啊。苏秦在燕国做相国的时候，有人到燕王那里去讲他的坏话，燕王听了对讲坏话的人按剑而怒，反而更加优待苏秦；白圭因攻取了中山而显耀于魏国，有人到魏文侯那里去讲他的坏话，文侯反而赐给他夜光宝璧。这又是为什么？这两位国君和两位臣子都是肝胆相照、互相信任，难道能因为无根据的瞎说而有所动摇吗！”
“所以说女子无论美丑，一入宫中就会有人嫉妒；士人不论贤与不贤，一入朝廷便会受人嫉恨。过去司马喜在宋国被挖去膝盖骨，后来却做了中山国的相国；范雎在魏国被打断了肋骨，打掉了牙齿，后来却被秦王封为应侯。这两个人都深信自己的计划必定能够实现，舍弃结党营私的私心，只结交很少的人，所以不能避免嫉妒之人的诬陷。正因为这样，才有了申徒狄投雍水而死，徐衍背着石块走进海里的事情。他们不为世俗所容，宁可舍生取义也不在朝廷上苟且偷安、上下钻营来改变君主的心意。所以百里奚在路边讨饭，秦穆公却将国政交付给他；宁戚在车下喂牛，齐桓公却将他请来治理国家。这两个人，难道是以往就在朝中做官，依靠左右的人替他们说好话，然后才得到两位国君的重用的吗？只要君臣的心灵互相感知，行为相合，关系就牢固得像胶漆一样，连亲兄弟也不能离间，又怎么会被众人的说长道短迷惑呢？所以偏听偏信就会产生奸邪，让某一人大权独揽就会造成混乱。过去鲁国国君偏听季孙氏的言论而赶走了孔子，宋国国君听用了子冉的计谋而将墨子囚禁起来。以孔子、墨子二人的雄辩，尚且无法使自己避免谗言中伤，致使两国都迫害他们，这是为什么？那就是由于‘众口铄金，积毁销骨’的缘故吧。秦国任用戎人由余而称霸中原，齐国任用越人子臧而使威王、宣王时的国力强盛。此二国的做法，岂是拘泥于世俗的看法，为诡辩偏执的浮华之词所羁绊吗！只有公正地听取意见，多方面地观察事态，才能使自己成为当世的英明君王。所以彼此心意相合，则胡族和越族也可以成为兄弟，由余、子臧就是这样；若是心意不合，则骨肉同胞也可能成为仇敌，丹朱、象、管叔、蔡叔就是这样。如今做君主的如果真能学习齐国和秦国的用人之明，抛弃宋国和鲁国那样的偏听偏信，那么不但可以超过五霸，即使想要成为像三王那样的圣明君主，也是容易做到的。”
“因此圣明的君主觉悟了，便会抛弃传位给子之那样的人的心思，而且不喜欢像田常那样的‘贤才’；会封赏像比干那样的忠臣的后代，为被残害的孕妇修建坟墓，这样才能功业覆盖天下。这是为什么呢？就是要持续地推行善政。晋文公能够倾听仇敌的进言，因而得以称霸诸侯；齐桓公能够任用他的仇人为相，因而得以匡正天下。这是为什么？这是因为君主仁慈殷勤，确实能让人心中感动，这不是花哨的空话可以代替得了的。至于秦国用商鞅变法图强，向东削弱了韩、魏等国的力量，成为天下的强国，最后却车裂了商鞅；越王勾践用大夫文种的计谋，力克强大的吴国而称霸中原，随后又诛杀了文种。正因为有这样的事例，因此孙叔敖三次罢相而不悔恨，於陵子仲拒绝了三公的高位而去给人浇地种菜。如今为人主的要是真能去掉骄傲之心，怀着有功必报之意，推心置腹，真诚相待，肝胆相照，厚施恩德，始终与人同甘苦，对士子无所吝惜，那么就可以使夏桀的狗对着唐尧叫，可以让盗跖的门客去刺杀许由。何况您有着万乘大国的权势，依托着圣明君王的恩泽呢！倘若这样，那荆轲不怕连累七族，要离为公子光甘愿妻儿被烧死，这种事又何足为大王道哉！”
“臣听说明月之珠、夜光之璧，在黑夜里投向路上的行人，人们见了没有不按剑怒目而视的。为什么呢？因为它们无缘无故地出现在面前。弯曲的树根，模样曲折难看，却可以成为天子的器物，这是因为左右的人事先将它加以雕饰了。所以无缘无故来到面前的，即使是随侯珠、和氏璧，也只能结成仇怨而不能显示恩德；假如有人事先加以游说推荐，就是进献枯木朽株，也会被视为建立了功勋而不会被忘怀。现在天下的布衣、穷居的士人，身受穷困饥饿的困扰，他们即使学到了尧、舜般的术道，具有伊尹、管仲那样的雄辩，怀着龙逢、比干一般的忠心，可是他们平素并没有像树根那样经过雕饰，于是虽然竭尽精神，想要前来向当今的国君奉献上自己的一片忠心，但君主势必会承袭前面所说的按剑怒视对方的做法，这就使得布衣之士连枯木朽株的资质都不如了。因此，圣明的君王治理天下、驾驭世俗，会像陶工独自转动圆盘改变器物的形状一样，而不会被鄙陋昏乱的言论所牵制，不会因为众人的七嘴八舌而改变自己的意志。秦始皇因采纳了中庶子蒙嘉的话，从而相信了荆轲，以至于遭到匕首的突然袭击；周文王在泾水、渭河边田猎，回来的时候车上载着吕尚，结果统一了天下。秦始皇因听信了左右的话而险些丧命，周文王任用偶然相识的人却成就了王业。这又是为什么？是因为周文王能够超越那些狭隘固执的言词，听取甚至是自己统治地区之外的议论，独自看到了光明宽广的大道！当今的人主沉溺于阿谀之辞、谗佞之语，被近臣妻妾制约牵绊，使得才识高远的贤士受到与牛马等同的待遇。这也就是为什么鲍焦愤恨世道的原因啊。”
“臣听说：衣冠穿戴庄重严整而入朝议政的人，不会因为私心而辱没道义；修身养性而使自己树立名声的人，不会因为贪利而损害品行。所以遇到了名叫‘胜母’的里巷，曾子就不肯走进去；有一个城邑名叫‘朝歌’，墨子便掉转车头。现在想要使天下胸襟远大、满怀抱负的士子为威重的权势所笼络，为地位显赫的权贵所逼迫，改换面孔，玷污德行，去侍奉那些阿谀奉承的小人，以此求得亲近主上，那么，贤士们只有老死在岩穴草莽之中了，哪里还会有向君主竭尽忠信，而走进宫廷中的人呢？”

　　邹阳是西汉前期的辞赋家，早年在吴王刘濞手下任职。汉景帝时，吴王蓄谋反叛朝廷，他上之以谏，劝诫吴王勿以“一缕之任系千钧之重”，不见用，乃改投梁孝王门下。梁孝王刘武是景帝的同母弟，有嗣位之意，母亲窦太后也希望景帝能将帝位传给孝王，但是西汉的帝位实行的是嫡长子继承制，所以遭到大臣们的极力反对。当时邹阳虽在孝王门下，亦力争以为不可。于是孝王旧臣羊胜、公孙诡乘隙进谗。孝王怒，将其系于狱中，欲杀之。这封上之便是他在狱中所写。

　　邹阳被囚狱中，身罹杀身之祸，但并不迎合媚上，哀求乞怜，而在上之中继续谏诤，字里行间，还很有些“不逊”（司马迁语），充分显示了他的“抗直”、“不苟合”的性格，也是他“有智略”的表现。文章历举史实，借古喻今，雄辩地揭示了“人主沈谗谀则危，任忠信则兴”的道理。