此篇序文是司马迁在《外戚世家》所发的一大段意味深长的议论。《外戚世家》从“高帝崩，吕后夷戚氏，诛赵王”写起，写了汉代自惠帝时起，后妃、外戚专权给国家造成的祸乱。诸吕篡权，诛杀刘氏宗亲与汉家功臣，后周勃、陈平等又诛诸吕的一系列流血事变；窦太后时期的黄老思想与儒家思想为争夺思想控制权而演绎成的起起伏伏的政治斗争；王皇后专权后，她两个兄弟的霸道专横；与汉武帝对身边哪个女人宠幸与否密切相关的外戚们的兴衰起废……后妃及其亲戚的尊宠与否完全取决于帝王的态度，“一人得道，鸡犬升天”，“一荣俱荣，一损俱损”是外戚命运的真实写照。

　　由于《外戚世家》的内容写的是汉高祖至汉武帝几代汉家天子的外戚事，司马迁不便于就他们的事大发特发议论，因而写法平铺直叙，多客观记录，罕有情感流露其间，且在行文中吞吞吐吐，欲言又止，似有不便明言的苦衷。而在这篇序中，司马迁的写法就大不一样了。他借夏、商、周三代的得失，说明后妃对国家治乱的影响。六亲中，夫妻之际，人道之大伦也。礼之用，唯婚姻为兢兢。”有妇德、能母仪天下者，也就能够帮助君王理顺天下，使天下太平，百姓安康。而那些荒淫、狐媚的女人如妹喜妲己褒姒之流，她们却是亡国的祸水。司马迁站在男人主流社会的角度，反对女人专政，认为这是牝鸡司晨，乾坤颠倒。汉武帝杀昭帝之母钩弋夫人理由是：往古家国所以乱也，由主少母壮也。”作者评论武帝“昭然远见，固非浅陋愚儒之所及也”。外戚专权造成许多王朝的混乱甚至灭亡，这不能不令人警醒和反思。

　　这篇序，作者采取总——分——总的方式展开议论。开篇就推出一个结论性的断语：“自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助焉。”然后以夏、商、周三代有代表性的兴亡实例来证明自己的观点，一兴一亡，相反出之，对举鲜明。最后以“孔子罕称命”说明命运的难以把握，为后文张目。作者的议论切中肯綮，且强烈的感情充盈在字里行间给人以震撼心魄的力量。