楚襄王问宋玉说：“先生大概有不检点的行为吧？不然士人百姓们何以对你如此不满呢？”宋玉回答说：“是的，是这样。有这种事情，希望大王宽恕我的罪过，让我把话说完。”
“有位客人在郢都城里唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，城中跟着应和的有数千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，城中跟着应和的有数百人；等到唱《阳春》、《白雪》，城中跟着应和的只有数十人了；最后他引用商声，刻画羽声，再夹杂以流动的徵声相和成调，城中跟着应和的不过几个人而已。这样看来，所唱的曲子越是高妙，能相应和的人也就越少。”
“所以鸟类中有凤而鱼类中有鲲。凤凰振翅高飞而上九千里之霄汉，凌驾于白云彩虹之上，背负苍天，双足搅乱浮云，翱翔在高邈的太空中；那落在篱笆之上的鷃雀，怎能和它一起去了解天地的高远呢！鲲鱼清晨从昆仑山脚出发，中午在渤海边的碣石山上晒脊背，夜晚就已经栖宿在孟诸的大泽里了；那浅水塘中的小鲵，怎能和它一样测算江海的宽广呢？”
“所以不只是鸟类中有凤，鱼类中有鲲，士人中也有杰出的英才。圣人有超越常人的思想和行为，超然物外，悠然独处，世俗的人，又怎能理解我的作为呢？”

　　相传为屈原弟子的宋玉同样也遭受到楚国宗室贵族的排挤和谗害，但宋玉没有选择以死来抗争现实，而以机智的辩答表明自己的清白。本文记叙的便是这一辩白。

　　全文结构简洁明晰，一问一答，毫无枝蔓。

　　《对楚王问》是问对体，即假设主客问答以表达作者自己的思想感情的一种文体。所以文章一开头，就写楚顷襄王听信谗言，责问宋玉。宋玉宕开一笔，满口承认有“遗行”，不作申辩，只是希望宽恕，让他把话说完。

　　其次，写宋玉的答辞。其答辞以讲故事的形式，表面与“遗行”无关，实则均为“遗行”进行辩驳。分三个层次：一是讲一位歌手在郢都唱歌，唱“下里巴人”低级通俗的歌时，唱和者数千人；唱“阳阿薤露”较高级的歌时，应和者数百人；唱高雅的“阳春白雪”之歌时，能跟着唱的不过数十人；最后唱高难度的变化无穷的歌时，能和者只有几人。可见“曲高和寡”，暗示智高之人不为人理解。二是以凤凰、鲲鱼与鷃雀、小鲵的对比，说明渺小的鹦雀、小鲵之类的谗佞小人不会理解如凤凰、鲲鱼一类大智者的胸怀与能力。三是以圣人与世俗之民的对比，说明凡夫俗子哪能了解我（圣人）的所作所为。三重对比中，宋玉白比为高雅之乐曲、鸟中之凤、鱼中之鲲、人中“圣”人，说明自己情操高尚，与那些鼠目寸光的谗佞小人有天壤之别，故遭到他们的诬陷也就不足为怪。尽管宋玉没有对“遗行”进行辩解，但“故事”一完，“遗行”之诬也就不攻自破。宋玉的高洁清高、孤芳自赏自然显现，楚顷襄王及周围佞臣的昏庸、恶劣昭然若揭。 [6] 有力地反驳了楚王的责问，真是笔力千钧，水到渠成。不仅抒发了作者孤高自傲、不同流俗的品格，同时也流露了宋玉在政治上不得意的愤懑之情，具有骚情雅意，隽永无穷！

　　全文运用比喻，生动形象，理寓其中；逐层推进，逐层深入；答辩一完，戛然而止，如载奔马，干净利落，有余音绕梁之效。

　　此作的笔法高绝之处，是在“不经意为文”。作者并不是精心着意地作文，只是从生活中撷取普通问对，打打比方，在不经意中表现出自己的思想，流露出隐隐的不满情绪，值得细加玩味。