淮阴侯韩信，是淮阴（今江苏淮安西南）人。起初他还是平民时，家境贫寒，又没有好的品行，没能被推举为官吏；又不会经商谋生，经常依靠别人接济度日，很多人都讨厌他。他曾多次到下乡南昌亭长家蹭饭，过了几个月，亭长的妻子厌烦他，就提前做好早饭，在床榻上吃完。等到吃饭时间韩信去了，亭长妻子却不给他准备饭食。韩信明白她的意思，非常生气，从此就和亭长断绝往来，离开了。

韩信在城下钓鱼，有几位老大娘在河边漂洗丝絮。其中一位大娘见韩信饥饿，就给他饭吃，这样一直持续了几十天，直到漂洗结束。韩信很高兴，对这位大娘说：“我将来一定会重重报答您。”大娘却生气地说：“大丈夫连自己都养不活，我是可怜你这落魄的公子才给你饭吃，难道还指望你报答吗！”

淮阴屠户中有个年轻人侮辱韩信，说：“你虽然长得高大，喜欢带刀佩剑，内心却是个胆小鬼。”他当众羞辱韩信：“你要是不怕死，就用剑刺我；要是怕死，就从我胯下爬过去。”韩信盯着他看了很久，最终俯下身子，从他胯下爬了过去。满街的人都嘲笑韩信，认为他胆小。

等到项梁渡过淮河时，韩信带着剑投奔他，在项梁麾下做事，却没什么名气。项梁战败后，韩信又归附项羽，项羽任命他为郎中（宫廷侍卫）。韩信多次向项羽献上计策，项羽都没有采纳。汉王刘邦进入蜀地时，韩信逃离楚军，归附汉王，依然没什么名气，只担任连敖（负责管理粮草的小官）。后来韩信因犯法被判斩首，和他一起犯法的十三人都已被处死，轮到韩信时，他抬头仰望，正好看到滕公夏侯婴，说：“汉王难道不想夺取天下吗？为什么要斩杀壮士！”滕公觉得他的话不同寻常，又见他相貌魁梧，就释放了他，没有处斩。滕公和韩信交谈后，非常欣赏他，把他推荐给汉王。汉王任命韩信为治粟都尉（负责军粮管理的官员），却没觉得他有什么特别之处。韩信多次和萧何交谈，萧何很赏识他的才能。等到汉王率军到达南郑（今陕西汉中），将领们在途中逃走的有几十人。韩信估计萧何等人已经多次向汉王推荐自己，可汉王还是不重用，就也逃走了。萧何听说韩信逃走，来不及向汉王禀报，亲自去追赶他。有人向汉王报告：“丞相萧何逃走了。”汉王大怒，如同失去了左右手。过了一两天，萧何前来拜见汉王，汉王又生气又高兴，骂萧何说：“你为什么逃走？”萧何说：“我不敢逃走，我是去追赶逃走的人。”汉王问：“你追赶的是谁？”萧何说：“是韩信。”汉王又骂道：“逃走的将领有几十个，你都没去追；却去追韩信，一定是在骗我！”萧何说：“那些将领容易得到，可像韩信这样的人，是天下独一无二的贤才。大王如果只想长期在汉中称王，就用不上韩信；如果想争夺天下，除了韩信，没人能帮您谋划大事。就看大王您做什么决定了。”汉王说：“我也想向东争夺天下，怎么能甘心长期困在这个地方呢！”萧何说：“大王既然决定向东进军，要是能重用韩信，韩信就会留下来；要是不能重用他，韩信最终还是会逃走。”汉王说：“我就听你的，任命他为将军。”萧何说：“即使任命他为将军，韩信也一定不会留下。”汉王说：“那就任命他为大将军。”萧何说：“太好了。”于是汉王