《活地狱》·第十五回挑淑女劣役竟坍台　探亲兄贞姬重入

话说刘老大被差人吆喝着，就是奉本县老爷之命，将他押进班房，于是众差役拿他带到一个所在。刘老大是乡下人，城里的路，东西南北一概不知，况且此时早已吓昏，只得任人摆布。原来押他的所在，并不是什么班房，乃是一个皂①头的家里。其时皂头尚未回家，由皂头家小开门接了进去。刘老大举目观看，从大门进来，却也有小小两进房子，当时众人就将刘老大关在后进一间空屋里面。这房并无灯火，刘老大进得房来，已先有一个人蹲在地下一声不响。众人把刘老大推了进去，就辞别皂头的家小，一径出门。这里皂头的家小，关了门回来又拿了个火到各处照了一回，看见蹲在地下的那个人，便叹口气说道：“你自己做的事情，终究赖不脱的，昨儿受的苦还不够，停刻我们当家的回来，你不说，他就肯饶你吗？”那个人道：“像这样无影无踪的事，真正冤枉死人，叫我说些什么呢？”皂头的家小道：“你不说，我亦随你，如今女的好在也弄来了，等他招了，也是一样的。”那人道：“什么女人？面长面短，胖子瘦子，我见都没有见过，如今硬派要我招，岂不真正的坑死人呢！”一面说着一面又哼哼起来，大约是昨夜受的伤，还没有平复哩。皂头的家小道：“阿弥陀佛，这是你自作自受，我是个吃斋念佛的人，一向心是慈悲的，劝你好话你不听，叫我也没有法子想了。”那人只是哼哼，也不理他。刘老大看了，又是伤心又是害怕。那女人正想还说别的，只听外面一阵打门声，急急忙忙赶出去开门。

原来是那皂班头儿回来了。这皂头名唤邢兴，年纪也有五十多岁，一个老伴，就是看家的这个女人。那邢兴自小就吃衙门饭，至今已当过三十多年差事，但是他利心既重，色心也还未退。有年奉公遣派下乡，走到一个村里，这村叫做朱家村，有家人家只有老少妇女二人，守着几亩薄田，光景勉强过得。这少年媳妇的丈夫，名唤朱礼荣，乃是前母所生，一向经商在外。媳女朱胡氏侍奉婆婆在家度日。婆婆虽说是个继母，幸喜他自己无出，所以待这媳妇还好。媳妇娘家也在近镇，相去不过十二三里，娘家哥子胡胜标，曾进过一名武秀才，借着在乡下替人家管些闲事，以为营生之计。偶然有点缺乏，不免常要到妹子家借贷，妹子念他手足之情，亦曾借给他几次，后来借得回数多了，妹子也觉难于应酬，因此他哥子亦就含怒在心，非止一日。按下不表。

且说邢兴这天奉派下乡，偶然打从朱家门口走过，陡然看见这朱礼荣的妻子，虽然是乡下人打扮，不施脂粉，身上亦只穿得一套布草衣服，但见他生得瘦伶伶的脸儿，苗条条的身儿，黑乌乌的发儿，泪汪汪的眼儿，白净净的手儿，尖削削的脚儿，正坐在门口一张板凳上做鞋子。那邢兴不看则已，看了之时，不觉魂飞天外，自言自语道：“我生平玩的女人也不少了，却没有看见这样的俊俏女人。”当时就在门外站定了脚，看了一个饱。那晓得朱胡氏却被他看得有点不好意思了，便站起身来，拿着鞋子到屋里去了。邢兴一场没趣，心上虽不满意，然而无从发作，只好搭讪着走开。也是合当有事，邢兴一头走一头想，不知不觉绕到朱家的后门，正值那女人开了后门望野景，彼此不觉又打了一个照面。朱胡氏一看，仍是前门的那个人，便疑心这人有心调戏他，嘴里低低的骂了两句，缩身进去，将后门索性关上，邢兴无法，只好去干他的正事，然而心上赛如被什么缠住了，舍不脱这个女人。事完之后，会见地保，打听这家名姓，又夸奖他家那个小媳妇长得如何标致。他是县里的头儿，谁不巴结。地保有心讨好，便道：“尊驾如果实在舍他不得，小弟情愿效劳。”邢兴听了深深一揖。因为此事，特地在乡下耽搁了一日。

朱家底细，地保本来晓得的，急于要替邢兴作合此事，便也不假思索，一直径到他家。他婆媳二人接着，认得他是地保，无事不登三宝殿，今日此来一定有事，便也不敢怠慢，立刻温出茶来，请他喝着地保一面喝茶，一面先将闲话说起，慢慢归到正文。一面说一面又夸说这邢头儿如何声势，如今是我一人独来，眼前并无外人，大嫂子如同他来往，不但吃着不愁，并且一乡之中，永远没人敢来欺负。依着他以下还有许多话说。不料这朱胡氏听了，大不为然，登时柳眉倒竖杏眼圆睁，指着地保大骂一顿，并且要立刻赶他出去。地保自讨了一场没趣，晓得此事难成，只得抱头鼠窜而回。回来见了邢头，少不得添了许多枝叶，说他婆媳如何不好，早晚抓他一个错，给他点苦头尝尝才好。邢兴见事不遂，也只好怅怅而回。过了些时，倒也置之九霄云外。只有这地保衔恨在心，总想设法报复，以雪前耻。幸喜这朱胡氏自从地保前来挑逗之后，知他决不肯死心塌地，一计未成，将来一定另生他计。便与婆婆商量，心想搬到他娘家居住，离开此地，免得惹是招非。他婆婆亦以为然。朱胡氏此时爹娘早已去世，家中只有哥嫂二人，他哥因借钱不遂，本来是恨这个妹子的，如今见他来家借住，除算还房子饭钱之外，余下总可沾光些好处，立刻满口答应，从新又同妹子亲热起来。谁知后来又因他贪得无厌，妹子又回绝过几次，从此又恼了他。但是妹子在家，尚有房饭钱可以贴补，因此未下遂客之令。过了些时，这胡胜标为了人家一桩案件，把他轻轻带上一笔，说他渔肉乡愚，武断乡曲②，本县太爷有票提他，恰巧这张票又落在邢兴手里，邢兴是正身，一切提人事件，都是副役去的。把胡胜标提到之后，就先寄顿在邢兴家中，邢兴晓得他是秀才老官，乡下秀才不比城里，有肉的居多，故尔邢兴心上想借此敲他两个，虽把他软禁在家，却也未曾难为他一点。齐巧这个当口，本官新旧交替，当差役的便于此等时候做弄手脚，胡胜标就在他家一住住了二十来天，本官还没有传审。

且说他娘子在家，自见丈夫遭了讼事被官捉去，便日夜的哭泣。他妹子道：“现在第一要打听他犯的什么事情，要紧不要紧，人提了去顿在那里，吃苦不吃苦，如果吃苦，我们须得替他打点打点，断无瞧着他受罪的道理。”他娘子听了，虽甚以姑娘之言为然，但是两手空空，做不得事，少不得仍旧是朱胡氏拿出钱来。到了这日，起了一个早，姑嫂二人一同进城打听。本来城里有一家亲戚，可以暂时栖身，他姑嫂二人便投奔这家亲戚，又把外面的事统通托了这个亲戚，不到两天，居然打听得清清楚楚。亲戚回来告诉了他二人，说是住在一个皂班头役邢兴家里，没有吃苦，如今并且同他讲好，每趟两块洋钱，准他亲人进去探望。二人听了，马上带了洋钱就去。

原来邢兴此时并不晓得这朱胡氏是胡胜标的嫡亲妹子，不料事有凑巧，偏偏他姑嫂二人前来探望，偏偏这邢兴闲在家里没有出门，冤家相遇分外眼明，不但邢兴看了心想这个标致妇人，我在那里曾经见过。事隔两载，一时记不上来，不知不觉征在那里；就是这朱胡氏见了邢兴，亦觉得心内诧异说：“这人贼头贼脑，亦觉面善得很。”毕竟女人心细，先想起来。再看邢兴，还在那里痴痴的呆望，当下朱胡氏不由得心上一急，登时羞得红过耳根，心上小鹿儿兀自乱撞不住，一面急急低下头去，缩到嫂子背后。无奈他嫂子又是个锯了嘴的葫芦，此时左右一看，寂无一人，少不得启口动问，便叫了一声：“大叔，请问有个胡胜标，前头因为官司事情，至今还在府上，我们是他亲人，好容易找到这里，务望大叔行个方便，容我二人进去见他一面。所以照例的规矩，亦已带来。”说着就把两块洋钱递了过去。此时邢兴贪看女人，早已看得昏在一旁，究竟朱胡氏说的什么，他也没有听见，后来给他洋钱，也忘记来接，反把朱胡氏弄得不好意思起来，便把洋钱往他身上一塞，一甩手领了嫂子直往里走。可笑一个邢兴，怔怔的站在跟前，还未晓得。

要知后事如何，且听下回分解。

①皂———这里是衙门差役的称谓。

②乡曲———乡里，亦指穷乡僻壤。旧时还用以形容见识寡陋。