中国古代的科举制度是封建王朝最早形式的“高考”，之所以叫科举是因为采取了分科目选文人志士的方法。从隋朝至元明清，科举制实行了一千三百多年。中国历史上唯一的女皇帝发明和创造了“状元”这个让众人都羡慕的名词。

我们不妨认真的来看看古代读书人漫长的考试之路。

第一关考试县试，主考官是所在县的县官监考，每年的农历二月份左右考试，通过此关考试的考生即可获得参加府试的资格，称为童生。

第二关考试叫府试，主考官是知府来监考，每年的农历四月份考试，能够通过府试的考生即可获得参加院试的资格，称之为秀才。

第三场考试即乡试，每三年在各省的省城举行一次考试，考期在秋季阴历八月初九、十二、十五三天举行，所以也可以称为秋闱。这场考试由皇帝委派主考官，靠后发布的正榜的人叫举人，第一名叫解元。

第四场考试叫会试，京城每隔三年都要举行一次，春季农历的二月初九、十二、十五三天举行，称为春闱。会试由礼部主持，皇帝主要是任命正、副负责人选，可以参与考试的人选有各省的举人、国子监监生皆，只录取三百名，此三百名为贡士，第一名叫会元。

第五场考试即殿试，乃是最高级别的考试，主管殿试的大臣由皇帝委派，录取分为一甲、二甲、三甲：一甲只设三名，赐“进士及第”称号，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花；二甲和三甲设置了若干名，分别赐为“进士出身”和“同进士出身”称号。

当这些学者获得“进士”头衔，那么下一步就要考虑怎么才能入中央高层当官：

只有高中状元了才能进入翰林院，官职从六品授修撰，比知县高一级；榜眼和探花进翰林院，官职授正七品编修。中了状元，榜眼，探花出路就会比较优越，有进入中央高层的资格的机会。

优秀的进士才可以成为庶吉士，入庶一定要去常馆学习，学习三年期满后才可考试，能够分配工作的叫做散馆，若有恩科，为期不满三年也可散馆。

如果没被录取的庶吉士的进士为授官，其品级主要是六七品的，授官分为两种形式，分别为部院的主事和授予知县。