中国古代的婚姻制度的基本形式几乎贯穿了中国古代数千年之久。很多人都以为中国古代的婚姻制度是一夫多妻，其实在中国古代并不是一夫多妻制，历朝历代都强调一夫一妻制，正妻只有一个。妻子在家里和丈夫的地位是同等的，所以，妻子和丈夫称呼对方的父母也叫父母。中国古代男女双方婚姻如果不符合一夫一妻制、同姓不结婚、父母媒妁之言的均为不合乎礼教也不合法的婚姻。

古代娶妻要经过六礼，首先是纳采，由男方通过媒人来提亲，如果女方愿意，即进入下一个程序，反之，就无需进入下一个程序；第二个程序叫问名，询问一个女孩子的姓名生辰八字等信息；第三个程序叫纳吉，男方知晓女方基本信息后，请人进行占卜，如果占卜结果非常好，就要把结果通报给对方；第四个程序叫纳徵即下聘，经过了这道程序，双方就不能随意反悔；第五个程序叫请期，告诉男方，什么时候来接新娘；第六个程序叫亲迎，男方亲自来迎接新娘；完成以上六到婚礼程序即是正妻。

当然，中国古代还存在一种制度即纳妾，又叫滕妻制，滕是指陪嫁的女子，秦以后滕妻制取消了，但是妾制依然存在。如果夫妻双方年过四十未有子嗣，可以纳妾一人，妾在丈夫家里不具备女主人的身份，只是为了生儿育女。不管娶了多少人，家里的妻只能有一个，而且，妻妾的地位不能混乱，一旦发生妻妾地位混乱的话，政府是会出面干预的。干预的方式指如果已有明媒正娶的老婆，再明媒正娶的话，会判重婚罪，政府会强迫其离婚，同时还要吃一年牢饭。当了唐朝时期，如果老婆死了，男子将小妾升为正室，即触犯了刑律，那么小两口一起判刑一年半，而且依然要离婚的。

话往回说说，知道为什么会有三妻四妾之说吗？一夫多妻制多见于先秦时期，当时的男人可以有一个正妻，两个平妻，正妻和平妻都是嫡妻即并嫡。平妻虽然不需要向正妻行礼，但地位却低于正妻，称正妻为“大姐”。秦代以后政府严格规定只能有一位正妻，所以平妻的现象之后就很少见到了。直到清朝政府对此采取了变通的方式，不再承认娶妻构成重婚，只有是后娶的妻子都视为妾。