南宋绍熙三年（1192年），朱熹承父遗愿，定居于建阳考亭，在此建书院招门生，聚众讲学和著述。书院初名竹林精舍，绍熙五年（1194年），改为沧洲精舍。
从绍熙三年至庆元六年（1192年-1200年）前后约八年时间，朱熹大部分时间都在考亭讲学和著述。蔡元定、黄榦、蔡沈和陈淳等一大批门生聚集在考亭，这些人都是当时社会各界的精英。他们聚集在考亭这个当时知名的高等学府，研经读史，积极开展各种学术文化活动，使当时的考亭书院成为继承和发展孔孟原始儒学、开创新儒学的大舞台。
淳祐元年（1241年）正月，朱熹逝世40年后，诏从祀孔庙，朱熹取得与周、张、二程并列的五大道统圣人的地位。淳祐四年（1244年），赐建阳“考亭书院”御书匾额。
在书院发展史上，祭祀、讲学和藏书刻书通常被视为书院的三大基本功能。而以朱熹建阳考亭书院为代表的福建书院，在书院祭祀方面的影响尤为巨大。
朱熹在书院举行祭祀活动，其目的是要使他的弟子从这些先圣先贤的身上吸取教益，受到文化、道德的熏陶。更重要的是，举行这项活动，能使儒家的道统学说得到生动活泼的、立体的展现，从而使门人容易接受。
朱熹之后，书院崇祀孔圣和四配逐渐成为定例。在考亭书院的示范和引导下，祭祀活动成为此后福建历代书院的重要活动之一，而考亭书院的祭祀程序被朱门后学称为“沧洲之制”而代代传承。
南宋宝庆元年(1225年）秋，朱熹逝世25年后，刘克庄任建阳知县，在考亭书院内建文公祠，次年(1226年）落成。祠中主祀朱熹，而以门人黄榦配祀。此为在朱熹创建的书院中祭祀朱熹的开端。
南宋后期，朱子理学成为官方的统治思想后，一直到明清，福建书院多以朱熹为主祀对象，配祀对象则南北略有差异。闽北的配祀对象为四大弟子：蔡元定、黄榦、刘爚和真德秀，此配祀始创于元至元二十五年(1288年）。闽南则将四大弟子中的浦城真德秀换成了漳州的陈淳。长乐吴航书院则崇祀黄榦、刘砥、刘砺、郑性之、郑申之等长乐籍或与长乐有关的朱子门人；古田正学（又名探本）书院祀奉林用中等八位当地的朱子门人，称“八贤”，反映了不同的地域特色。
历史的车轮驶进了现代，古典的书院祭祀仪式随着书院制度的消亡而渐行渐远。近年来，随着优秀传统文化的回归，在海内外，古老的书院祭祀仪式与新时代的文化元素结合，逐渐形成了祭祀朱子的现代版，在各地重新走进人们的视野。
公祭朱子大典作为一项重要的历史传统，早已形成一套较为规范、完善和成熟的模式。在基本保存祭祀原貌的基础上，近年来，尤溪县推陈出新，组织人员编配祭典音乐、舞蹈等，拥有自己的知识产权，并于2007年10月18日朱熹887周年诞辰日恢复对朱子的公祭，此后每年朱熹诞辰日，都在南溪书院文公祠内举行公祭朱子大典。
在海外，每年的5月5日则有韩国朱子后裔的家祭大典；在我国台湾台北、新竹，则有朱氏宗亲的祭祀大典；在武夷精舍，每年8月，有参照书院“释菜礼”祭祀仪式而举行的两岸“朱子之路”敬师礼。在五夫朱子学校，每年新学年开学，均举行模拟书院释菜礼的新生拜师仪式。