经过商鞅变法，地处西陲的落后的秦国，一跃成为战国七雄之首。公元前238年，22岁的秦王嬴政，举行加冕礼，亲理朝政。这个雄才大略的秦王，顺应历史潮流，以超人的胆识和气魄，消除了政敌，夺取了实权，选用法家人物治国佐政，进行兼并战争。用了17年时间，在他39岁时，即公元前221年，结束了中原几百年来的封建割据局面一统天下，建立了中国第一个统一的中央集权制的封建帝国。秦王嬴政成为全国最高统治者。他兼取传说中“三皇”和“五帝”的尊号，改“秦王”为“皇帝”。后加上“始”字，意思是子子孙孙传下去，直到万世。从此以后，皇帝这一称号被后世历代王朝统治者所沿用。

　　秦始皇首创帝制。皇帝的权力无限，不受法律约束，集立法、行政、军事、司法大权于一身。皇帝的命令就是法律，命称为“制”，令称为“诏”，印称为“玺”，自称为“朕”，从秦始皇开始，只准皇帝本人用这个自称。皇帝是中国最高行政首脑，具有绝对权威。在中央设三公九卿制。“三公”有丞相、太尉、御史大夫，分别掌管政务、军事、监察等事务，共同组成对全国发布政令的枢纽。“九卿”，是皇帝之下分别管理各部门事务的官职，有奉常(掌皇帝宗庙礼仪)、郎中令(掌皇帝和宫殿警卫，护卫皇帝出巡)、卫尉(掌宫廷门卫屯兵)、太仆(掌马政)、廷尉(掌刑狱)、典客(掌属国外交事务，又是典礼官)、宗正(掌皇族亲属事务)、治粟内史(掌农业、粮食、盐、铁的财政收入)、少府(掌山海池泽的税收，以供养皇室，又是皇帝的秘书)。在地方，秦始皇改分封制为郡县制，全国分36郡，郡下设县，开创了中国封建社会2000年之久的中央、郡、县三级管理体制。秦始皇的大臣们赞扬说：“平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”

　　秦始皇统一文字，统一货币和度量衡，统一车轨，并非常重视统一法度，明确宣布“作制明法”权在皇帝，臣下责在执行。皇帝的命令具有最高法律效力，是国家最基本法律形式之一。这一点被后世所沿袭。

　　秦始皇任用李斯为相。李斯是著名法家荀况的弟子，是韩非的同学，他在秦统一六国、建立与巩固专制集权制度过程中，起了很重要的作用。李斯推行“以法治国”的主张。他以法制维护君权的至高无上和君主的个人专制，由皇帝独揽大权，以严刑峻法来防止和镇压臣下的违抗。始皇三十四年(公元前213年)，李斯对过去众多的法规加以整理、修改、充实，编撰出一套比较完备的成文法典——《秦律》。秦律包括刑法、民法、经济法、行政法、诉讼法、军事法等各个法律门类，内容涉及农业、手工业、商业、徭役赋税、军爵赏赐、官吏任免以及什伍组织等社会生活的各个领域，以至穿什么鞋都有规定。例如，普通老百姓不准穿丝织有花纹的“锦履”。对于秦朝的法律制度，秦始皇自我颂扬说，凡事“皆有法式”，莫不“建立法度”。后世汉朝人描述说：“秦法繁于秋茶，而网密于凝脂。”(《盐铁论》)这两句话说明，秦代法律比秋天的茅芦类植物荼草还要繁多，刑罚比冻结的油脂还要稠密。

　　秦朝的法律形式有律、令、制、诏、课、程、式、法律答问、例等。“律”，是主要法律形式，有田律、厩苑律、仓律、金布律、关市律、工律、工人程律、均工律、效律等29种。“令”，是律的重要补充形式，如田律之外有田令。“法律答问”，是官吏在执行法律过程中对法律条文的解释，也是具有法律效力的一种法律形式。“例”，是中央司法机关廷尉运用法律审判案件所确认的成例，也是法律的补充形式。

　　秦代法律在中国法制史上占用极其重要地位和意义。但是以前我们只能从零散的历史资料上作些不完整、不够准确的了解和猜测。1975年12月，考古工作者在湖北省云梦县睡虎地秦墓，发掘出土秦代竹简1155支(另有残简80片)，其中大部分是法律条文和文书。这批竹简已整理编成《睡虎地秦竹简》一书出版，简称《秦简》。《秦简》虽然远不是《秦律》的全部，但它是中国迄今为止发现的唐以前法律条文最多、最早的法律文献，是中华民族的历史瑰宝。《秦简》的丰富内容证明秦代莫不“建立法度”，凡事“皆有法式”的说法是可信的。