中国有历史记载的航海活动是在春秋时期，当时南方的吴国和越国都是不可一日废舟楫的国家，造船业发达，相继战胜楚、齐等邻国而成春秋五霸之一。如果从河姆渡海洋文物算起，中国人的航海活动已经有近七千年的历史了。秦始皇统一中国后着意开发中国东部沿海各地，先后派方士徐福入海。两汉年间的楼船军已经游弋于番禺（古广州）沿海一带。三国东吴年间，孙权相继派朱应、康泰出使南洋，联络辽东，开发台湾，形成中国航海活动的第一高潮。两晋南北朝时期，不少中国僧人曾到印度取经，法显即为其中的出色代表，当时中国的海上丝绸之路已扩展到斯里兰卡。隋唐以后，又继续扩展到波斯湾，成为当时世界上最长的海路。当时中国海船常去日本，中国船匠被请去为日本建造遣唐使船，中国的造船技术开始传入日本和朝鲜。中国宋元时期，海上丝绸之路进一步扩展到红海和东非一带，由于当时中国海船盛载中国的丝绸和瓷器运往世界各地，故此海路又有海上瓷之路的美誉。东南亚各处海面到处有中国海船出没。到了明初，中国又率先在人类远洋航海史上实现了郑和七下西洋的空前壮举，为嗣后南洋的开发及南洋华侨社会的崛起奠定了基础。直到18世纪，中国人在南中国海这片亚洲地中海区域的海上贸易中不仅是葡、荷、英等国角逐亚洲海上贸易的强劲对手，而且在相当长的时期内成为东南亚和东亚各国的主要贸易伙伴。