自古以来，中国的海上活动自唐代后渐趣频繁，在海上逐渐开辟出一条海上丝瓷之路，在这一基础上，明初的郑和七下西洋在海程及贸易方面都有所突破。

郑和下西洋属于朝贡贸易的性质，但是其影响极广，对嗣后东南亚地区经济的繁荣和发展打下了很好的基础，郑和下西洋船队盛载中国的绫绢、纱罗、彩帛、瓷器、药材、铜钱等大批名贵物品运往南洋及印度洋的沿海贸易城市，开展了长达28年的大面积海上贸易活动，从南海、孟加拉湾到阿拉伯海、波斯湾建立了诸如占城、满刺加、苏门荅腊、忽鲁汉斯、古里等几大贸易据点，这些贸易据点由于郑和下西洋而大获其利。通过郑和船队的贸易活动，中国获取了西洋各国的稀珍异宝和香料等物品，当时进入中国的货物有160多种，其中胡椒的进口量最大。郑和下西洋的航海贸易活动，强化了中国工商业发展中的资本主义因素，郑和下西洋之前，特别是东南亚诸国经济十分落后，随着郑和船队活跃的海上贸易活动，使之迅速富裕起来，郑和下西洋造福亚非的功德，使当地人把郑和奉之为使他们富裕的神灵，至今香火不断。

在明末清初活跃于日本海的唐船赴日贸易是中国古代海上贸易继郑和下西洋之后的第二盛期，为时约150年，特别在康熙二十四年正式废除"迁海令"，颁布了"展海令"之后，政府明文规定可允许人民出海经商。这一开明的政策致使去长崎的唐船骤增三、四倍以上，所谓唐船是日本人当时不承认满清政府为中国合法政府，而只承认南明唐王朱聿键残部（后者于1645年闰6月于福州即帝位，建元隆武）所致，后来对当时的赴日商船概称唐船，日本幕府按唐船赴长崎的出发地远近分为3类。一曰口船（距日本稍近处出航的唐船）；二曰中奥船（距日本稍远处出航的唐船）；三曰奥船（距日本辽远处出航的唐船）。这些船分别指由江浙、中国东南沿海，东南亚3处出航的唐船，由东南亚出发的唐船，船老大都是中国华人。150年的中日航海贸易对两国的经济发展文化交流乃至中国船文化对日本的传播都产生了极为重要的影响。