清代科举制度，每三年举行一次的乡试及会试，称为正科。若遇皇帝即位及皇室庆典，于正科外特开考试，称为恩科。如恩科与正科同在一年，则改正科为恩科，正科提前一年举行；或于次年补行，或合并举行，称为恩正并科，按两科名额取中。恩科始于宋代之“特奏名”。

清顾炎武《日知录.恩科》：“宋时有所谓特奏名者：开宝三年三月庚戌，诏礼部阅进士及十五举尝终场者，得司马浦等一百六人，赐本科出身，特奏名，恩例自此始，谓之恩科。”又“苏轼、孔文仲言，今特奏者已及四百五十人，又许例入递减一举，则当复增数百人，此遭垂老，别无所望，布在州县，唯务黩货，以为归计，前后恩科命官几千人矣，何有一人能自奋厉，有闻于时，而残民败官者，不可胜数......当日之论如此。”商衍鎏《清代科举考试述录》第二章第一节：“乡试三年为一科，逢子、午、卯、酉年为正科，遇万寿登极各庆典加科者曰恩科。而正科始于康熙五十二年，登极恩科始于雍正元年，自后沿以为例。庆典适逢正科之年，则以正科为恩科。而正科或于先一年预行，其例如乾隆八旬万寿，以五十三年成长申预行正科乡试、庚戊会试，皆改为恩科乡、会试者是。或于次年补行，其例如道光十一年辛卯五旬万寿，于次年王辰补行正科乡试，癸已补行正科会试，而正科之辛卯乡试、壬辰会试，皆改为恩科者是。”