多层次办学、多形式兴教是江西古代教育的一个显著特点。在诸多层次、诸种形式的办学中，不能不提到社学。社学是官立的用于启蒙的一种教育组织形式，始创于元代，至清末而终结。

元至元二十三年（１２８６）朝廷颁令：凡各县所属村庄以五十家为一社，设社长一人，“教劝农桑为务”，并设学校一所，择通晓经书者为教师，农闲时令子弟入学。江西于此时开始创办社学。

元朝灭亡，社学也一时停办。明洪武八年（１３７５）朝廷下令各地立社学，延请师儒以教民间子弟。正统元年（１４７６年）朝廷令提学官及府县官对社学进行扶持和监督，社学中品学兼优者，可免试补为秀才。弘治十七年（１５０４）再次明令各府州县建立社学，并规定民间幼童年龄在１５岁以下者，应送社学读书。

江西的社学在明代有较大发展，并在全国具有独特地位。这主要得益于李梦阳、王阳明两人。

明正德（１５０６－１５２１）年间，李梦阳为江西提学副使，改革过去社学的弊端，大力发展社学。他首先在南昌、新建二县办起１６所社学，典型示范，先远后近，逐步推广到全省。他要求管理学校的官吏，按照规定精选社学教师，免除他们的徭役，尊重和敬礼他们，不准他们擅自向学生征收课金、鸡米、酒食，以免使人民感到入学是种苦役而设法逃避。对社学教师好的提升，不好的开除，有奖有罚，有利于办好社学。为了使人们重视社学，还规定今后不是社学出来的学生，不能进县州府学。在李梦阳的推动督导下，江西社学有了一个较大的发展。

正德十三年（１５１８）四月，王阳明在平定江西南部暴动后，认为“民风不善，由于教化不明”。于是颁令，要求南赣所属各县“父老子弟，互相戒勉，兴立社学，延师教子，歌诗习礼。”并颁行《社学教条》，使江西社学又得到一次大的发展。

《社学教条》系正德十三年王阳明督令地方官民兴办社学、选送刘伯颂等为社学教师时所颁发的社学教育规条，不仅要求各学校遵照执行，而且要求各道台、知府等时常视察考核各县社学，分别予以奖惩，务使教条都能切实施行。

《社学教条》由两部分组成。其一为《训蒙大意示教读刘伯颂等》，主要从教育理论的角度强调了儿童教育应当注意的一些问题；其二为《教约》，是对社学具体教学方式的一些规定。概括起来，主要内容有：

１、将封建道德教育摆在首位，以培养少年儿童懂得并遵行“孝弟忠信、礼义廉耻”为社学教育目标。

２、批判了当时传统的课程、教育原则和方法。指出当时的施教者对学生只知严加管束而不是晓之以理，只要求学生死读书而不培养他们明辩是非的能力，是违背教育规律的；特别是体罚学生，“鞭挞绳缚，若待拘囚。”使得学生“视学舍如囹狱而不肯入，视师长如仇寇而不欲见”。
３、提出了新的教育原则。指出对儿童的教育要符合儿童的生理、心理特征，使儿童在学习中获得成功和鼓励，在愉快而不是压抑的环境和心情下学习，少年儿童才能获得学习动力并不断进步。

４、提出社学日课表。社学“每日功夫，先考德，次背书诵书，次习礼或作课仿，次复诵书讲书，次歌诗。”
５、主张授书课的教学上贵精不贵多。“能二百字者，止可授以一百字”。使学生精神有余，“无厌苦之患而有自得之美”。

《社学教条》是目前发现的明代最早的比较系统的社学教育规条，当时就对全国的社学产生了很大的影响。有些主张就是今天也有借鉴意义。

初沿袭元、明两朝旧制，又令各省道的府、州、县置社学，每乡一所，择“文义通晓、行谊谨厚”者为社师。至雍正十年（１７３２），江西全省共有社学２７８所。至清末，社学逐渐消亡，代之以新式学堂。