中国的印刷术，源远流长，传播广远。它是中华文化的重要组成；它随中华文化的诞生萌芽，随中华文化的发展演进。如果从其源头算起，迄今已经历了源头、古代、近代、当代四个历史时期，长达五千余年的发展历程。早期，人们为了记载事件、传播经验和知识，创造了早期的文字符号，并寻求记载这些字符的媒介。由于受当时生产手段的限制，人们只能用自然物体来记载文字符号。例如，把文字刻、写在岩壁、树叶、兽骨、石块、树皮等自然材料上。由于记载文字的材料十分昂贵，因此，只能将重要事件做简要记载。大多数人的经验，只能靠口头进行传播，这严重影响着社会文化的发展。

自秦代统一文字以后，汉字发展迅速。东汉《说文解字》收字9353个，南北朝成书的《玉篇》收字2.2万余个。用这么多字表达思想，每一个字又有若干笔画组成，书写起来费事、费时。儒家、道家、释家及诸子百家竟相发展，著作越来越多。《汉书·文艺志》收各类著作14，994卷，《隋书·经籍志》收50，889卷，隋内府藏书37万卷。中国人口众多，西汉末年已有近6000万，东汉仅太学生就有5万之多。读书人要读正史和经典，对书籍需求量很大。此外佛教、道教教徒中的识字者也要读佛经、道经。这样，社会对书籍的需求量是很大的。

纸的发明，为社会提供了优质、轻便、价廉的书写材料，一定程度上促进了书籍的发展。南北朝是纸写本的繁荣时代，写抄本的盛行，使书籍产量大增，促进了文化的传播。但是手抄书籍费时、费事，又容易抄错、抄漏，所以在一定程度上阻碍了文化的发展，给文化的传播带来不应有的损失。与此同时随着刻划、拍印，以及树皮布印花工艺的手工雕刻技术，逐渐由简陋、粗糙的刻划，向复杂、精致、规范的镌刻方向发展，为手工雕刻技术的进一步发展和完善，创造了机会和条件。在这种情况下智慧的中国人在实践中发明了印刷术，在经过雕版印刷和活字印刷两个阶段的发展，给人类的发展献上了一份厚礼。

印刷术起源一览表